Чарли родился в Лондоне, в квартале бедняков. Его родители были эстрадными актерами, точнее бродячими комедиантами. Отец пел в мюзик-холле и разъезжая по разным странам, пользовался успехом как комический певец. Мать выступала с песнями и танцами в различных театрах.
Детство помнилось радостным и уютным. Вечер. Трехлетний Чарли и его старший брат Сидней бегают по квартире. Мать легко передвигается по квартире. Она собирается на работу в театр. Перед выходом из дома она любовно укладывает детей в постель, поправляет одеяло, чтобы было тепло. По-домашнему, уютно и тепло обволакивала малыша темнота, и он быстро засыпал.
Маленькому Чарли казалось в то время все возможным. Его брат Сидней был старше на четыре года и часто показывал фокусы: он мог «проглотить» монету, а затем вытащить ее из другого места. Чарли очень хотел быть похожим на своего брата и пытался ему подражать. Однажды он схватил монету и попытался проглотить. Монета застряла в горле. Пришлось вызывать врача к испуганному мальчику.
Часто мать наряжала детей и выводила гулять. Мальчики чинно шагали рядом с ней в длинных брюках, в курточках с большими отложными воротниками или в бархатных костюмчиках и перчатках в тон одежде. Их распирала гордость и самодовольство.
Мимо проходили бледные, замученные тяжелым трудом взрослые с детьми, которые держали в руках ветряные мельницы и разноцветные шары. Когда семья Чаплина проходила по мосту, то Чарли видел пароходики, которые плавно опускали трубы, когда проходили под мостом. Такие мелочи ясно сохранялись в памяти малыша и потом всплывали в разные моменты жизни.
У Чарли были любимые предметы, которые он считал своей собственностью, и стойко отстаивал у старшего брата право пользоваться ими. Это таинственная маленькая кругленькая музыкальная шкатулка с красивой эмалевой крышкой и детский скрипучий, но удобный стульчик, который купили ему у цыган.
Однажды мать взяла детей на спектакль в мюзик-холл, где выступал их отец. Чарли восседал на красном плюшевом кресле и с восхищение смотрел на сцену. Этот мир ему казался сказочным. Поздно вечером они возвращались в карете, запряженной четверкой лошадей. Мальчиков укутали дорожным пледом. Сквозь сон Чарли слышал веселый смех родителей и друзей- актеров. Это были минуты счастья.
Судьба не долго баловала детей. Вскоре Ханна осталась вдовой с двумя детьми. Заработок стал случайным. Матери не удавалось найти постоянную работу ни в оперетте, ни в мюзик-холле. Жизнь резко изменилась. Редко появлялась вкусная пища. Такие дни казались праздником. Веселый огонек очага, на котором кипел чайник, подогревалась рыба и мать готовила жареные хлебцы – гренки. Мамина бодрость, приглушенное бульканье кипятка создавали уют в комнате. Чарли читал юмористические журналы, и мысли быстро убегали в будущее, прекрасное, далекое и очень желанное.
Они снимали маленькую комнату. Очень часто стол был завален грязной посудой, в углу стояла прижатая к стенке железная кровать, которую мать выкрасила белой краской и которая сверкала, как корабль среди старой мебели. Свое первое выступление на сцене в возрасте пяти лет Чарли помнил очень хорошо. Мать выступала на сцене, а мальчик стоял за кулисами. Вдруг голос матери сорвался. Зрители стали смеяться. Кто-то тоненьким голосом запел, кто-то замяукал. Все это было странно, и Чарли не совсем понимал, что происходит. Но шум все увеличивался. Расстроенная мать убежала со сцены.
Тогда директор предложил выпустить на сцену Чарли. Мальчик начал петь популярную тогда песенку. Повторяя припев, он по простоте душевной изобразил, как у матери срывается голос, это вызвало у публики бурю восторга. Все хохотали, аплодировали и бросали деньги. И когда мать вышла на сцену, чтобы увести его, ее встретили громом аплодисментов. Такими были первое выступление Чарли и последнее выступление его матери.
Вскоре после первого выступления он начал участвовать в выступлениях на различных пригородных эстрадных площадках. Зрителям нравился подвижный, гибкий мальчик, который легко двигался по сцене. Он свободно пел и точно изображал исполняемого героя. Некоторое время Чарли был кучером.
Ханна Чаплина очень любила сидеть у окна, наблюдать за прохожими и активно участвовать на расстоянии в происходящих событиях на улице. Она изображала позы, жесты поссорившихся соседок, походку захмелевшего лавочника, мимику любопытного зеваки. Это она делала с огромным мастерством. Чарли любил такие маленькие спектакли, они его веселили и развлекали. Он внимательно наблюдал за комической игрой матери, за тем, как она перевоплощалась в разные персонажи из жизни. Постепенно и непроизвольно Чарли стал повторять позы, жесты, мимику тех, с кем общался.
Свой успех во взрослой жизни Чарли связывал с этими импровизированными концертами матери. Она научила понимать людей и наблюдать за ними. Несмотря на все трудности, Ханна окружила своих сыновей заботой, любовью.
Чарли вспоминал, как жили они в трущобе. Мать работала на дому, шила на швейной машинке. Заработка едва хватало на пропитание, нечем было платить за квартиру. Не раз они взваливали на тележку два матраца, три соломенных стула, все свои старые пожитки и отправлялись на поиски нового жилья.
Нищета сломила мать – начались болезни, и ей пришлось лечиться в больнице. Дети жили подаяниями, кражами, затем на два года попали в приют. После выздоровления Ханна забрала мальчиков. И вновь несмотря на голод, нищету, грязь, она окружала своих детей любовью и добротой.
Родители наделили мальчиков смекалкой и веселым характером. Благодаря этому Чарли и его брат Сидней смогли преодолеть все трудности, они с легкостью появлялись на сцене – пели и танцевали, постепенно совершенствуя свое мастерство. Мать постаралась, несмотря на трудности, чтобы дети получили мало-мальское образование. 
Смекалка и находчивость помогали братьям изредка находить себе работу. Они работали «мальчиками за все» в бродячей труппе: были и музыкантами, и контролерами, и певцами, и танцорами.
Подрастая, Чарли стал внимательнее наблюдать за окружающими его людьми, как и мать, стал увлекаться «передразниванием», его завораживала уличная жизнь: веселые зазывалы торговцы, шатающиеся пьяницы, поссорившиеся соседки – все увиденное он затем мастерски разыгрывал на сцене. Чарли очень волновала и завораживала музыка. Она была для него тем островком, как и сцена, который отделял его от нищеты, голода, грязи. Музыка манила его в новую красивую жизнь: «Мне открылась бесценная красота, которая с тех пор неотступно следует за мной и придает мне силы. Это случилось однажды вечером. Я был ребенком и музыка явилась мне как сладостная тайна. Я чувствовал ее, еще не понимая, и она завоевывала мое сердце и мою любовь». Чарли был и прирожденным танцовщиком. При звуках музыки он принимался плясать.
Мюзик-холл — первая школа братьев. Затем работа в труппе «Восемь ланкаширских парней», позже работа в пантомимах. И вновь болезнь матери. В 11 лет Чарли остался один. Брат Сид не мог выдержать вечной нищеты и еще при жизни матери уехал в Южную Африку, где работал официантом, иногда помогая брату деньгами. Вновь лишения и поиск работы. Но мать научила сыновей преодолевать трудности. Чарли никогда не сдавался, он шел вперед. Он постоянно боролся. Работа артиста сменялась работой стекольщика, ученика в парикмахерской. И вновь работа артиста, которая имела успех. С наступлением юности характер Чарли стал меняться.
Он преодолел ту грань, которая отделяет любителя от профессионала. Его имя стало известно в мюзик-холлах Англии. Бедные кварталы Лондона снабжали артиста темами, поэзией, жизненным содержанием для будущего образа Чарли. Английской пантомиме предстояло дать Чарли Чаплину его профессию и блестящую школу. Но лишь из дома, детских впечатлений Чарли вынес самое главное умение – «читать» характеры, настроения людей. Это главное качество, которое отличало его от других молодых актеров. Именно оно привлекало внимание режиссеров и вызывало интерес у зрителей. Начинался большой творческий путь молодого актера.
